小学数学的前世：它已走过了百余年的历史
数学奥林匹克邀请赛已走过了百余年的历史。
1894年，匈牙利教育部门通过一项决议，准备在中学举办数学邀请赛。当时科学家埃特沃什男爵担任教育部长。在埃特沃什的积极支持下，这项比赛得到了发扬光大。这是世界上较早的有组织地举办的数学邀请赛。后来匈牙利也确实产生了许多科学家，比如分析学家费叶尔、舍贵、拉多、哈尔、里斯，组合数学家蔻尼希，以及力学家冯·卡门，经济学家、1994年因博弈论而获诺贝尔经济学奖的豪尔绍尼等鼎鼎大名的人物。
其他国家也纷纷效仿。罗马尼亚、保加利亚、波兰和捷克斯洛伐克分别于1902年、1949年、1950年和1951年开始举办中孩子数学邀请赛。特别值得一提的是两个超级大国———前苏联和美国。1934年，在当时的列宁格勒(今圣彼得堡)，由数学家狄隆涅主持举办了中孩子数学邀请赛;1935年，莫斯科也开始举办。这两个邀请赛都一直延续至今。但是，全俄(后改“全苏”)数学邀请赛直到1961年才开始。前苏联把数学邀请赛称作“数学奥林匹克”，认为数学是“思维的体操”，这些观点在教育界一直有着很大的影响。
在美国，由于数学家伯克霍夫父子和波利亚的积极提倡，于1938年开始举办低年级大孩子的普特南数学邀请赛，很多题目是中学数学范围内的;普特南邀请赛中成绩排在前五位的人，就可以成为普特南会员。在这些人中有许多杰出人物———菲尔兹奖获得者芒福德、米尔诺、奎伦和诺贝尔物理学奖得主费曼、威尔逊等。1972年起，为准备国际数学奥林匹克而开始举办美国数学奥林匹克，它的命题水平也非常之高。较终选择出来的国家队队员在西点军校等地训练，并与父母一同到白宫接受总统接见。
50年代，罗马尼亚的罗曼等人认为时机已经成熟，可以举办国际性的数学邀请赛了。这就是影响较大、级别较高的中孩子智力活动———“国际数学奥林匹克”的由来。按照英文缩写，就是现为大家所知的IMO。先进届IMO于1959年在罗马尼亚举行，当时只有七国(罗马尼亚、保加利亚、波兰、匈牙利、捷克斯洛伐克、前民主德国、前苏联)参加。后来，美、英、法、德等老牌资本主义国家和亚洲国家也陆续参加。在今天，IMO已波及到几乎所有的文明国家。
除了较初几届，IMO共有6道试题，正式比赛分两天，每天做三个题目，总共9小时。每题助力能力7分，总分42分;团队总分252分。大约有十二分之一的孩子可以获得。银牌和铜牌的数量分别是的2倍和3倍。IMO试题遍及的数学领域包括：数论、多项式、函数方程、不等式、图论、复数、组合、几何和博弈游戏等几大板块，这亦构成了各国数学邀请赛的命题方向。
IMO为发现数学人才做出了贡献。许多IMO优胜者后来成了杰出数学家，如沃尔夫奖获得者卢瓦兹、菲尔兹奖获得者德林菲尔德、约克兹、博切兹、高尔斯、马古利斯、拉佛阁等(其中前5位得过)。
由于众所周知的原因，中国的数学邀请赛起步较晚，但后劲十足。“我们也要搞数学邀请赛了!”华罗庚说。1956年，首先在北京、天津、上海和武汉举办了一次数学邀请赛;由于政治运动的影响，这一活动时断时续;1962年政治环境开始好转，北京等城市又举办了几次。到了“文化大革命”，教育陷入了全面瘫痪的状态。相比之下，前苏联在战争和政治恐怖的恶劣环境里，还能坚持举办数学邀请赛，莫斯科邀请赛只在1942—1944年中断了三次，实在是难能可贵的。
1978年，“科学的春天”到来了。华罗庚旋即主持了全国八省市的中学数学邀请赛。1年华去世，为了纪念他，于1986年开始举办低年级的“华罗庚金全国数学邀请诊断”，影响很大。1981年，中国数学会决定举行全国高中数学联合邀请赛。
1981年，作为IMO东道国的美国邀请中国参加IMO。直到1年，我国才派出两名选手非正式地参加了IMO，成绩不很理想。于是在全国联赛之后再安排搞一个“冬令营”，后也称“中国数学奥林匹克”，团体先进名获得“陈省身国际青少年数学邀请赛”，在此基础上再进行选择，以组建6个人的国家队。1986年起，除了在台湾举办的一次，我国都派足6名选手正式参加IMO。除了三次成绩稍有点偏后，中国总是先进、二名，而且以先进名居多。物理、化学和机邀请赛的情形也差不多。如今，中国选手在国际上摘金夺银、凯旋而归已成家常便饭。这些辉煌成绩固然离不开层层选择与培训，但与今天的小学数学热并无直接关系，以前中国队的成绩也很好。
小学数学在1990年代初期并不热，那个时候文科(特别是财经类)十分吃香。一切等到1998年以后，小学数学突然变热。较直接的原因是初中入学诊断取消，这一“减负”举动反而增加了孩子的负担，不少中学为了招收更多的优秀生源，把小学数学作为标准。其次，是因为高校开始扩招，大家都意识到，大孩子不再是“天之骄子”，只有进入大学热门专业，才有更大的出路，而小学数学又自然成了进入这些好专业的敲门砖。
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